Las raíces del hip hop como fenómeno musical están sujetas a debate, pero sus raíces como fenómeno comercial son mucho más claras. Se remontan directamente al 5 de enero de 1980, cuando la canción "Rapper’s Delight" se convirtió en el primer sencillo de hip hop en llegar al Cartelera top 40.
Antes del éxito de "Rapper’s Delight", el hip hop era poco conocido fuera de la ciudad de Nueva York, y poco conocido incluso dentro de la ciudad de Nueva York por aquellos cuyas órbitas se limitaban a Midtown y Downtown Manhattan. Los elementos básicos del rap de los hip hop MC, la mezcla y el rascado de los DJ, el break dance de B-Boys ya estaban listos en 1979, pero no podías entrar a una tienda de discos en Times Square y comprar un álbum de hip hop. El hip hop era algo que tenía que experimentar en vivo, en clubes y en fiestas en vecindarios como South Bronx y Harlem.
Esos fueron los escenarios en los que los padres fundadores del hip hop como Grandmaster Flash, Kurtis Blow y DJ Kool Herc estaban ocupados haciendo sus nombres mientras las multitudes en Studio 54 bailaban los últimos días de la discoteca a solo unas millas al sur. Mientras tanto, fue una empresaria de Nueva Jersey quien unió las dos tendencias para dar origen a una industria. Se llamaba Sylvia Robinson, anteriormente cantante y luego propietaria de un pequeño sello discográfico llamado All Platinum. Después de escuchar a un DJ rapear discos en un club de Harlem, le pidió a su hijo Joey que buscara a alguien que pudiera hacer lo mismo en la cinta. Joey reclutó a su amigo Big Bank Hank de una pizzería de Englewood, Nueva Jersey, y Master Gee y Wonder Mike del vecindario circundante. Esto fue un viernes. Sylvia nombró al trío recién formado después de la sección de Sugar Hill de Harlem, eligió el éxito disco de Chic "Good Times" como pista de acompañamiento y el horario de estudio programado para el lunes siguiente.
Lo que sucedió entre ese viernes y lunes es un tema de cierta controversia. Implica que Big Bank Hank tome prestada sus letras casi al por mayor del cuaderno de Harlem MC Grandmaster Caz, cuyo nombre no aparece en ninguna parte de los créditos o cheques de regalías de "Rapper's Delight". Lo que sucedió el lunes, sin embargo, fue directo y revolucionario: la creación de un disco que comenzó, "Dije hip, hop, hippie, hippie ..." y terminó cambiando el curso de la historia de la música.
