Una semana después de obtener una victoria sangrienta sobre el ejército ruso en la batalla de Borodino, el Grande Armée de Napoleón Bonaparte ingresa a la ciudad de Moscú, solo para encontrar a la población evacuada y el ejército ruso se retiró nuevamente. Moscú era el objetivo de la invasión, pero la ciudad desierta no tenía funcionarios zaristas para demandar por la paz y tampoco grandes tiendas de alimentos o suministros para recompensar a los soldados franceses por su larga marcha. Luego, justo después de la medianoche, estallaron incendios en toda la ciudad, aparentemente provocados por patriotas rusos, dejando al ejército masivo de Napoleón sin medios para sobrevivir el próximo invierno ruso.

En 1812, el emperador francés Napoleón I todavía estaba en la cima de su fortuna. La Guerra Peninsular contra Gran Bretaña fue una espina en el costado de su gran imperio europeo, pero confiaba en que sus generales pronto triunfarían en España. Todo lo que quedaba por completar su "Sistema Continental", un bloqueo europeo unilateral diseñado para aislar económicamente a Gran Bretaña y forzar su subyugación, fue la cooperación de Rusia. Después de un conflicto anterior, Napoleón y Alejandro I mantuvieron una paz tenue, pero el zar ruso no estaba dispuesto a someterse al Sistema Continental, que era ruinoso para la economía rusa. Para intimidar a Alejandro, Napoleón reunió sus fuerzas en Polonia en la primavera de 1812, pero el zar se resistió.

El 24 de junio, Napoleón ordenó a su Grande Armée, la mayor fuerza militar europea reunida hasta esa fecha, en Rusia. El enorme ejército contó con más de 500,000 soldados y personal e incluyó contingentes de Prusia, Austria y otros países bajo el dominio del imperio francés. Los éxitos militares de Napoleón radicaron en su capacidad para mover sus ejércitos rápidamente y atacar rápidamente, pero en los primeros meses de su invasión rusa se vio obligado a contentarse con un ejército ruso en retirada perpetua. Las fuerzas rusas que huían adoptaron una estrategia de "tierra quemada", incautando o quemando cualquier suministro que los franceses pudieran saquear del campo. Mientras tanto, las líneas de suministro de Napoleón se sobreextendieron a medida que avanzaba más y más en la extensión rusa.

Muchos en el gobierno zarista criticaron la negativa del ejército ruso a involucrar a Napoleón en una confrontación directa. Bajo presión pública, Alexander nombró al comandante supremo del general Mikhail Kutuzov en agosto, pero el veterano de las derrotas anteriores contra Napoleón continuó la retirada. Finalmente, Kutuzov acordó detenerse en la ciudad de Borodino, a unas 70 millas al oeste de Moscú, y enfrentarse a los franceses. Los rusos construyeron fortificaciones, y el 7 de septiembre atacó el Grande Armée. Napoleón fue inusualmente cauteloso ese día; no trató de flanquear a los rusos, y se negó a refuerzos muy necesarios en la refriega. El resultado fue una victoria sangrienta y estrecha y otra retirada del ejército ruso.

Aunque preocupado por el progreso de la campaña, Napoleón estaba seguro de que una vez que Moscú fuera tomada, Alejandro se vería obligado a capitular. El 14 de septiembre, los franceses entraron en una Moscú desierta. Todos menos unos pocos miles de las 275,000 personas de la ciudad habían desaparecido. Napoleón se retiró a una casa en las afueras de la ciudad para pasar la noche, pero dos horas después de la medianoche se le informó que había estallado un incendio en la ciudad. Fue al Kremlin, donde observó que las llamas seguían creciendo. Informes extraños comenzaron a contar que los rusos comenzaron los incendios y avivaron las llamas. De repente, se produjo un incendio en el Kremlin, aparentemente provocado por un policía militar ruso que fue ejecutado de inmediato. Con la propagación de la tormenta de fuego, Napoleón y su séquito se vieron obligados a huir por las calles en llamas hacia las afueras de Moscú y evitaron asfixiarse por poco. Cuando las llamas se apagaron tres días después, más de dos tercios de la ciudad fueron destruidas.

A raíz de la calamidad, Napoleón aún esperaba que Alexander pidiera paz. En una carta al zar escribió: “Mi señor hermano. La hermosa y mágica Moscú ya no existe. ¿Cómo podría consignar a la destrucción la ciudad más bella del mundo, una ciudad que ha tardado cientos de años en construirse? ”El incendio supuestamente se encendió por orden del gobernador general de Moscú, Feodor Rostopchin; aunque Rostopchin luego negó el cargo. Alexander dijo que la quema de Moscú "iluminó su alma", y se negó a negociar con Napoleón.

Después de esperar un mes por una rendición que nunca llegó, Napoleón se vio obligado a sacar a su ejército hambriento de la ciudad en ruinas. De repente, el ejército de Kutuzov apareció y dio batalla el 19 de octubre en Maloyaroslavets. La desintegración de la Grande Armée se vio obligada a abandonar la fértil ruta sur por la que esperaba retirarse y regresar por el camino devastado por el que había avanzado originalmente. Durante la desastrosa retirada, el ejército de Napoleón sufrió el acoso continuo del despiadado ejército ruso. Acosado por el hambre, las temperaturas bajo cero y las lanzas mortales de los cosacos, el ejército diezmado llegó al río Berezina a fines de noviembre, cerca de la frontera con Lituania ocupada por los franceses. Sin embargo, el río se descongeló inesperadamente, y los rusos habían destruido los puentes en Borisov.

Los ingenieros de Napoleón lograron construir dos puentes improvisados ​​en Studienka, y el 26 de noviembre la mayor parte de su ejército comenzó a cruzar el río. El 29 de noviembre, los rusos presionaron desde el este, y los franceses se vieron obligados a quemar los puentes, dejando a unos 10.000 rezagados al otro lado. Los rusos abandonaron en gran medida su persecución después de ese punto, pero miles de tropas francesas continuaron sucumbiendo al hambre, el agotamiento y el frío. En diciembre, Napoleón abandonó lo que quedaba de su ejército y corrió de regreso a París, donde la gente decía que había muerto y que un general había liderado un golpe fallido. Viajó de incógnito por Europa con algunas cohortes y llegó a la capital de su imperio el 18 de diciembre. Seis días después, el Grande Armée finalmente escapó de Rusia, después de sufrir una pérdida de más de 400,000 hombres durante la desastrosa invasión.

Con Europa envalentonada por su catastrófico fracaso en Rusia, una fuerza aliada se alzó para derrotar a Napoleón en 1814. Exiliado a la isla de Elba, escapó a Francia a principios de 1815 y formó un nuevo ejército que disfrutó de un éxito fugaz antes de su aplastante derrota en Waterloo en junio de 1815. Napoleón fue exiliado a la remota isla de Santa Elena, donde murió seis años después.