El 5 de mayo de 1919, la delegación de Italia dirigida por el Primer Ministro Vittorio Orlando y el Ministro de Asuntos Exteriores Sidney Sonnino regresa a la Conferencia de Paz de Versalles en París, Francia, después de irse abruptamente 11 días antes durante negociaciones contenciosas sobre el territorio que Italia recibiría después la primera Guerra Mundial.
La entrada de Italia en la Primera Guerra Mundial del lado de Gran Bretaña, Francia y Rusia en mayo de 1915 se basó en el Tratado de Londres, firmado el mes anterior, en el que los Aliados prometieron a Italia el control de la posguerra sobre una buena parte del territorio. Esto incluyó la tierra a lo largo de la frontera de Italia con el Imperio Austrohúngaro, que se extiende desde Trentino a través del Tirol del Sur hasta la ciudad de Trieste (un área de disputa histórica entre Italia y Austria); partes de Dalmacia y numerosas islas a lo largo de la costa adriática de Austria-Hungría; la ciudad portuaria albanesa de Vlore (italiano: Valona) y un protectorado central en Albania; y territorio del Imperio Otomano. Cuando Orlando y Sonnino llegaron a París en 1919, consideraron el Tratado de Londres como un acuerdo solemne y vinculante, y esperaban que se cumplieran sus términos y que Italia fuera recompensada por su participación junto a los aliados victoriosos.
Los líderes de Gran Bretaña y Francia, por su parte, lamentaron profundamente hacer tales promesas; vieron a Italia con molestia, sintiendo que los italianos habían fracasado en sus ataques contra Austria-Hungría durante la guerra, no cumplieron sus promesas navales y pidieron repetidamente recursos que luego no pudieron destinar al esfuerzo de guerra. El presidente estadounidense, Woodrow Wilson, consideró aún más fuerte que las demandas de Italia no podían cumplirse, ya que violaban la autodeterminación de otras nacionalidades, especialmente los pueblos eslavos del sur o yugoslavos que vivían en los territorios en cuestión.
Las negociaciones sobre las demandas de Italia, planeadas para durar seis días, comenzaron el 19 de abril de 1919 en París.Las tensiones estallaron de inmediato, cuando Orlando y Sonnino se mantuvieron firmes ante la feroz resistencia de los otros líderes, advirtiendo sobre la guerra civil en Italia, impulsada por un movimiento cada vez más radical de los nacionalistas de derecha, si el país no recibiera lo que había sido. prometido. El 23 de abril, Wilson publicó una declaración argumentando que el Tratado de Londres debe dejarse de lado y recordándole a Italia que debe estar satisfecho con recibir el territorio del Trentino y el Tirol, donde la mayoría de la población era italiana. Un día después, Orlando y Sonnino salieron de París y regresaron a Roma, donde se encontraron con una frenética manifestación de patriotismo y antiamericanismo. En un discurso ante el parlamento italiano, Orlando instó a su pueblo a mantener la calma y declaró que los reclamos de Italia se basaban en razones tan elevadas y solemnes de derecho y justicia que deberían ser reconocidos en su integridad. Los rabiosos nacionalistas, liderados por el carismático poeta y dramaturgo Gabriele D'Annunzio, mantuvieron reuniones en todo el país, despreciando amargamente a los líderes aliados, especialmente Wilson, e insinuando una guerra si no se cumplían las demandas de Italia.
En París, la partida italiana amenazó a toda la conferencia, ya que la delegación de Alemania tenía previsto llegar pronto para recibir sus términos. La secretaría de la conferencia comenzó a revisar el borrador del tratado alemán para eliminar todas las referencias a Italia, incluso mientras el gobierno italiano y los otros aliados luchaban por encontrar una manera de que Italia volviera a las negociaciones. Después de que una delegación de Austria fue invitada a París y programada para llegar a mediados de mayo, los italianos se dieron cuenta de que su posición estaba empeorando. Mientras tanto, Wilson y los Estados Unidos prometieron a Italia un crédito muy necesario de $ 25 millones; Gran Bretaña y Francia creían que esta oferta los liberaría de sus obligaciones en el Tratado de Londres, y las esperanzas de un mejor compromiso comenzaban a desvanecerse para Orlando y sus compatriotas. El 5 de mayo, se anunció que Orlando y Sonnino regresaban a París y la secretaría comenzó a agregar a mano las referencias italianas al tratado alemán.
En el Tratado final de Versalles, firmado en junio, Italia recibió un asiento permanente en la Liga de las Naciones, el Tirol y una parte de las reparaciones alemanas. Sin embargo, muchos italianos estaban amargamente decepcionados con su suerte de posguerra, y el conflicto continuó sobre Fiume, una ciudad portuaria en Croacia en la que los italianos constituían la mayor población individual y otros territorios en el Adriático. En el otoño de 1919, D’Annunzio y sus partidarios tomaron el control de Fiume, ocupándolo durante 15 meses desafiando al gobierno italiano y pronunciando discursos nacionalistas interminables. El resentimiento de Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos continuó a fuego lento, junto con el orgullo italiano herido y los ambiciosos sueños de grandeza futura, todas las emociones que luego serían aprovechadas por el líder fascista Benito Mussolini.
