Henri-Philippe Pétain (1856-1951) fue un general francés de la Primera Guerra Mundial que luego fue encarcelado por traición. Un coronel de 58 años al comienzo de la batalla en 1914, Pétain se ganó la aclamación por detener a los alemanes en la Batalla de Verdun y asumió el mando de las fuerzas francesas en 1917. Ocupó una serie de altos cargos militares en los años posteriores, convirtiéndose en jefe de estado después de la invasión de Alemania en 1940. En su búsqueda de un "renacimiento nacional", Pétain colaboró con el régimen nazi y adoptó medidas represivas contra los judíos. Juzgado por sus acciones al final de la Segunda Guerra Mundial, Pétain fue sentenciado a muerte antes de ser conmutado a cadena perpetua.
El mariscal Henri-Philippe Pétain se dedicó a la nación francesa durante la Primera Guerra Mundial. Al comenzar la guerra como un oscuro coronel de cincuenta y ocho años al mando de una brigada de infantería, subió rápidamente de rango, asumiendo el mando de la Sexta División en Septiembre de 1914, el 33 ° Cuerpo en octubre y el Segundo Ejército en junio de 1915. Desde el principio, se distinguió por su meticulosa atención al detalle, su cuidadosa preparación y su dependencia de la artillería. Su talento se hizo más evidente cuando su Segundo Ejército desempeñó un papel importante en la ofensiva de septiembre de 1915 en Champaña. Aunque los franceses no lograron romper las líneas defensivas alemanas, el informe posterior a la acción de Pétain identificó deficiencias en los métodos franceses y proporcionó ideas importantes sobre futuras operaciones.
En febrero de 1916, Pétain se convirtió en comandante de las fuerzas francesas en Verdun. En la terrible destrucción de lo que los soldados franceses llamaron el "horno", finalmente logró detener a los alemanes. Aunque los franceses sufrieron grandes pérdidas, el cuidadoso esposo de sus tropas por parte de Pétain evitó un derramamiento de sangre aún mayor. Entre sus innovaciones, introdujo el sistema "noria", que rotaba las divisiones dentro y fuera de las trincheras sin permitir que se volvieran ineficaces en el combate. (El sistema noria lleva el nombre de un dispositivo utilizado para extraer agua de un pozo, que consistía en una cadena giratoria de cubos que se llenaba en el fondo del pozo y se vacíaba en la parte superior). A pesar del éxito de Pétain y su preocupación por sus soldados, El general Robert Nivelle fue elegido para reemplazar al general mariscal Joseph Joffre como comandante de las fuerzas francesas; Luego llevó a Francia al borde del desastre con su ruinosa ofensiva en abril de 1917. Con gran parte del ejército en un motín, Pétain reemplazó a Nivelle en mayo.
En los meses siguientes, Pétain revivió al ejército francés al impartir una combinación de recompensas y castigos, incluidas alrededor de cincuenta y cinco ejecuciones (no los cientos que algunos críticos han alegado). También insistió en ofensivas limitadas en las que grandes cantidades de artillería prepararon el camino para la infantería. En octubre, Pétain lanzó un ataque contra la fortaleza de La Malmaison en Chemin des Dames, cerca de donde había fallado la ofensiva de Nivelle, y se apoderó con éxito de este terreno dominante. Su éxito y sus métodos cuidadosos convencieron a los soldados franceses de que no desperdiciaría innecesariamente sus vidas. Durante el resto de la guerra, Pétain permaneció al mando de las fuerzas francesas, aunque el general Ferdinand Foch saltó sobre él para convertirse en el comandante supremo de las fuerzas aliadas. Otros líderes franceses, incluido Foch, criticaron con frecuencia a Pétain por su pesimismo y precaución, pero sin embargo estableció una relación particularmente fuerte con el comandante estadounidense, general John J. Pershing.
Pétain tuvo una influencia significativa sobre las fuerzas francesas en el período de entreguerras, pero su papel a veces ha sido exagerado. Otros hicieron mayores contribuciones en la estructuración y preparación de las fuerzas francesas para la próxima guerra. Sin embargo, jugó un papel importante en el diseño y colocación de la línea Maginot; él mismo eligió los mejores sitios para sus principales fortalezas. Más tarde, a mediados de la década de 1930, se desempeñó como ministro de guerra durante un breve período. Cuando Francia cayó antes del ataque alemán en mayo-junio de 1940 (véase la Segunda Guerra Mundial), Pétain se convirtió en primer ministro una semana antes de la capitulación. Posteriormente, nombrándose jefe de Estado en Vichy, Francia, dirigió un curioso gobierno que adoptó "Trabajo, Familia, País" como lema y buscó un "Renacimiento nacional". En abril de 1942, a la edad de ochenta y cinco años, falleció. poder real para Pierre Laval, quien siguió una política abiertamente colaboracionista con los alemanes.
Aunque Pétain luego afirmó que había estado jugando un "doble juego", la evidencia más dura de su aceptación de la influencia alemana son las medidas antijudías de su gobierno. Vichy proporcionó una protección limitada a los judíos franceses nativos, pero adoptó medidas represivas por su cuenta desde 1940 hasta 1942, incluyendo confiscación de propiedades, despidos del servicio gubernamental y exclusiones de profesiones y educación superior. Aunque los judíos tuvieron una vida mejor en Francia que la que tuvieron en otros países ocupados por los nazis o controlados por los nazis, el gobierno de Vichy internó a miles de judíos extranjeros en condiciones primitivas, y hasta tres mil judíos pudieron haber muerto en campamentos bajo el control francés. El régimen de Vichy también reunió a judíos extranjeros en la zona desocupada y se los entregó a los alemanes. El "salvador de Verdun" no puede escapar de la culpa de estas acciones.
Juzgado en Francia después de la guerra, Pétain fue declarado culpable y condenado a muerte. Después de que Charles de Gaulle conmutara la sentencia a cadena perpetua, fue confinado en le d’Yeu, donde murió el 23 de julio de 1951, a la edad de noventa y seis años. A pesar de su deseo de ser enterrado entre los caídos de Verdun, permanece enterrado en la pequeña isla frente a las costas de Bretaña. Sus numerosas contribuciones en la Primera Guerra Mundial siguen eclipsadas por sus acciones en la Segunda Guerra Mundial.
El compañero del lector a la historia militar. Editado por Robert Cowley y Geoffrey Parker. Copyright © 1996 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos los derechos reservados.
