El general confederado Thomas "Stonewall" Jackson captura a Harpers Ferry, Virginia (actual Virginia Occidental), y unos 12,000 soldados de la Unión mientras el ejército del general Robert E. Lee se traslada al norte hacia Maryland.

La guarnición federal dentro de Harpers Ferry era vulnerable a un ataque confederado después de la invasión de Maryland por Lee en septiembre. La ciudad estratégica en el río Potomac estaba aislada del resto del ejército de la Unión. El general George B. McClellan, comandante del ejército del Potomac, envió mensajes al general de la Unión Dixon Miles, comandante de la guarnición Harpers Ferry, para mantener la ciudad a toda costa. McClellan prometió ayudar, pero tuvo que lidiar con el resto del ejército confederado.

Jackson puso su artillería en su lugar y comenzó a bombardear la ciudad el 14 de septiembre. Los Yankees tenían poca munición, y Miles ofreció poca resistencia antes de aceptar rendirse en la mañana del 15 de septiembre. Mientras la ayuda de Miles, el general Julius White, se dirigía a Jackson para negociar los términos de rendición, un cañón confederado continuó disparando. Miles fue mortalmente herido por el último disparo disparado contra Harpers Ferry.

Los Yankees entregaron 73 piezas de artillería, 13,000 rifles y unos 12,000 hombres en Harpers Ferry. Fue la mayor rendición de la guerra por parte de la Unión.

La caída de Harpers Ferry convenció a Lee de cambiar sus planes. Después de sufrir grandes pérdidas el 14 de septiembre en Maryland en la Batalla de South Mountain, al noreste de Harpers Ferry, Lee tenía la intención de reunir a sus tropas dispersas y regresar a Virginia. Ahora, con Harpers Ferry seguro, convocó a Jackson para que se uniera al resto de su fuerza en Sharpsburg, Maryland. Dos días después, el 17 de septiembre, Lee y McClellan lucharon en la Batalla de Antietam.