Pocahontas, hija del jefe de la confederación india de Powhatan, se casa con el plantador de tabaco inglés John Rolfe en Jamestown, Virginia. El matrimonio aseguró la paz entre los colonos de Jamestown y los indios Powhatan durante varios años.
En mayo de 1607, unos 100 colonos ingleses se asentaron a lo largo del río James en Virginia para fundar Jamestown, el primer asentamiento inglés permanente en Estados Unidos. A los colonos les fue mal debido a la hambruna, la enfermedad y los ataques indios, pero fueron ayudados por el aventurero inglés de 27 años John Smith, quien dirigió los esfuerzos de supervivencia y cartografió el área. Mientras exploraba el río Chickahominy en diciembre de 1607, Smith y dos colonos fueron capturados por guerreros Powhatan. En ese momento, la confederación Powhatan consistía en alrededor de 30 tribus del área de Tidewater lideradas por el Jefe Wahunsonacock, conocido como el Jefe Powhatan para los ingleses. Los compañeros de Smith fueron asesinados, pero fue salvado y liberado (según un relato de 1624 por Smith) debido a la dramática intercesión de Pocahontas, la hija de 13 años del jefe Powhatan. Su verdadero nombre era Matoaka, y Pocahontas era un nombre que se ha traducido de varias maneras como "juguetona" y "mi hija favorita".
En 1608, Smith se convirtió en presidente de la colonia de Jamestown, pero el asentamiento continuó sufriendo. Un incendio accidental destruyó gran parte de la ciudad, y el hambre, las enfermedades y los ataques indios continuaron. Durante este tiempo, Pocahontas a menudo venía a Jamestown como un emisario de su padre, a veces llevando regalos de comida para ayudar a los colonos en apuros. Se hizo amiga de los colonos y conoció las costumbres inglesas. En 1609, Smith resultó herido por un incendio en su bolsa de pólvora y se vio obligado a regresar a Inglaterra.
Después de la partida de Smith, las relaciones con los Powhatan se deterioraron y muchos colonos murieron de hambre y enfermedades en el invierno de 1609-10. Jamestown estaba a punto de ser abandonado por sus habitantes cuando el Barón De La Warr (también conocido como Delaware) llegó en junio de 1610 con nuevos suministros y reconstruyó el asentamiento. El río Delaware y la colonia de Delaware fueron nombrados después de él. John Rolfe también llegó a Jamestown en 1610 y dos años más tarde cultivó el primer tabaco allí, presentando una fuente exitosa de medios de vida que tendría una gran importancia para Virginia.
En la primavera de 1613, el capitán inglés Samuel Argall tomó como rehén a Pocahontas, con la esperanza de usarla para negociar una paz permanente con su padre. Traída a Jamestown, fue puesta bajo la custodia de Sir Thomas Gates, el mariscal de Virginia. Gates la trató como invitada en lugar de prisionera y la alentó a aprender las costumbres inglesas. Se convirtió al cristianismo y fue bautizada Lady Rebecca. Powhatan finalmente aceptó los términos de su liberación, pero para entonces se había enamorado de John Rolfe, quien era unos 10 años mayor que ella. El 5 de abril de 1614, Pocahontas y John Rolfe se casaron con la bendición del Jefe Powhatan y el gobernador de Virginia.
Su matrimonio trajo la paz entre los colonos ingleses y los Powhatans, y en 1615 Pocahontas dio a luz a su primer hijo, Thomas. En 1616, la pareja navegó a Inglaterra. La llamada princesa india se hizo popular entre los nobles ingleses, y fue presentada en la corte del rey James I. En marzo de 1617, Pocahontas y Rolfe se prepararon para regresar a Virginia. Sin embargo, el día antes de partir, Pocahontas murió, probablemente de viruela, y fue enterrado en la iglesia parroquial de San Jorge en Grave, Inglaterra.
John Rolfe regresó a Virginia y fue asesinado en una masacre india en 1622. Después de una educación en Inglaterra, su hijo Thomas Rolfe regresó a Virginia y se convirtió en un ciudadano prominente. John Smith regresó al Nuevo Mundo en 1614 para explorar la costa de Nueva Inglaterra. En otro viaje de exploración en 1614, fue capturado por piratas pero escapó después de tres meses de cautiverio. Luego regresó a Inglaterra, donde murió en 1631.
