Un constructor de molinos llamado James Marshall descubre oro a lo largo de las orillas de Sutter’s Creek en California, cambiando para siempre el curso de la historia en el oeste americano.
Un afluente del South Fork del río Americano en el valle de Sacramento al este de San Francisco, Sutter's Creek recibió el nombre de un inmigrante suizo que llegó a California mexicana en 1839. John Augustus Sutter se hizo ciudadano de México y ganó una subvención de casi 50,000 acres en el exuberante Valle de Sacramento, donde esperaba crear una colonia próspera. Construyó un fuerte fuerte que se convirtió en el centro de su primera ciudad, Nueva Helvetia, y compró implementos agrícolas, ganado y un cañón para defender su pequeño imperio. Al copiar los métodos de las misiones españolas, Sutter indujo a los indios locales a hacer todo el trabajo en sus granjas y ranchos, a menudo tratándolos como poco más que esclavos. Los trabajadores que se atrevieron a abandonar su imperio sin permiso a menudo fueron traídos por posesiones armadas para enfrentar azotes brutales o incluso ejecuciones.
En la década de 1840, Sutter’s Fort se convirtió en el primer punto de parada para los emigrantes angloamericanos que llegaron a California para construir granjas y ranchos. Aunque juró proteger a la provincia mexicana de caer bajo el control del creciente número de estadounidenses, Sutter reconoció que su futura riqueza e influencia residía en estos colonos anglos. Con el estallido de la Guerra de México en 1846, dio su apoyo a los estadounidenses, que salieron victoriosos en el otoño de 1847.
Con la guerra terminada y California en manos de los Estados Unidos, Sutter contrató al aserradero James Marshall para construir un aserradero a lo largo del South Fork del río Americano en enero de 1848. Para redirigir el flujo de agua a la rueda hidráulica del molino, Marshall supervisó la excavación de un molino poco profundo. En la mañana del 24 de enero de 1848, Marshall estaba mirando por encima del molino recién cortado cuando un destello de luz en la tierra oscura llamó su atención. Mirando más de cerca, Marshall descubrió que gran parte de la carrera estaba salpicada de lo que parecían pequeñas escamas de oro, y se apresuró a decirle a Sutter. Después de que un analista confirmó que los copos eran de oro, Sutter se dedicó a recoger la mayor cantidad de oro posible, con la esperanza de mantener el descubrimiento en secreto. Sin embargo, pronto se corrió la voz y, en cuestión de meses, la mayor fiebre del oro en el mundo había comenzado.
Irónicamente, la fiebre del oro de California fue un desastre para Sutter. Aunque trajo a miles de hombres a California, los prospectores no tenían interés en unirse a la despótica comunidad agrícola de Sutter. En su lugar, invadieron la propiedad de Sutter, sacrificaron sus rebaños en busca de comida y pisotearon sus campos. En 1852, Nueva Helvetia fue arruinada, y Sutter fue casi aniquilado. Hasta su muerte en 1880, pasó su tiempo solicitando sin éxito al gobierno que lo compensara por las pérdidas que sufrió como resultado de la fiebre del oro que encendió involuntariamente.
