Durante la sangrienta batalla por Iwo Jima, los marines estadounidenses del 3 ° pelotón, la compañía E, el 2 ° batallón, el 28 ° regimiento de la 5 ° división toman la cresta del monte Suribachi, la posición más alta y más estratégica de la isla, y levantan la bandera de los EE. UU. El fotógrafo marino Louis Lowery estuvo con ellos y grabó el evento. Los estadounidenses que luchan por el control de las laderas de Suribachi aplaudieron el izado de la bandera, y varias horas después más marines se dirigieron a la cresta con una bandera más grande. Joe Rosenthal, un fotógrafo de Associated Press, se reunió con ellos en el camino y grabó el levantamiento de la segunda bandera junto con un fotógrafo de Marine y un camarógrafo de cine.
Rosenthal tomó tres fotografías sobre Suribachi. La primera, que mostraba a cinco infantes de marina y un miembro de la Marina que luchaban por izar el pesado asta de la bandera, se convirtió en la fotografía más reproducida de la historia y le valió un Premio Pulitzer. Las imágenes de la película que lo acompañan atestiguan el hecho de que la imagen no fue presentada. De las otras dos fotos, la segunda fue similar a la primera pero menos afectiva, y la tercera fue una foto grupal de 18 marines sonriendo y saludando a la cámara. Muchos de estos hombres, incluidos tres de los seis marines vistos alzando la bandera en la famosa foto de Rosenthal, fueron asesinados antes de la finalización de la batalla por Iwo Jima a fines de marzo.
A principios de 1945, el comando militar de los EE. UU. Intentó obtener el control de la isla de Iwo Jima antes de la campaña aérea proyectada contra las islas de origen japonesas. Iwo Jima, una pequeña isla volcánica ubicada en el Pacífico a unas 700 millas al sureste de Japón, sería una base para aviones de combate y un lugar de aterrizaje de emergencia para bombarderos. El 19 de febrero de 1945, después de tres días de fuertes bombardeos navales y aéreos, la primera ola de marines estadounidenses irrumpió en las inhóspitas costas de Iwo Jima.
La guarnición japonesa en la isla contaba con 22,000 hombres fuertemente atrincherados. Su comandante, el general Tadamichi Kuribayashi, había estado esperando una invasión aliada durante meses y usó el tiempo sabiamente para construir un intrincado y mortal sistema de túneles subterráneos, fortificaciones y artillería que resistieron el bombardeo inicial de los Aliados. En la tarde del primer día, a pesar del fuego de mortero incesante, 30,000 infantes de marina estadounidenses comandados por el general Holland Smith lograron establecer una sólida cabeza de playa.
Durante los días siguientes, los infantes de marina avanzaron centímetro a centímetro bajo fuego pesado de la artillería japonesa y sufrieron cargos suicidas de la infantería japonesa. Muchos de los defensores japoneses nunca fueron vistos y permanecieron bajo tierra artillería hasta que fueron destruidos por una granada o cohete, o incinerados por un lanzallamas.
Mientras los volantes japoneses kamikaze se estrellaban contra la flota naval aliada alrededor de Iwo Jima, los marines en la isla continuaron su sangriento avance a través de la isla, respondiendo a las defensas letales de Kuribayashi con notable resistencia. El 23 de febrero, se tomó la cresta del monte Suribachi de 550 pies, y al día siguiente se aseguraron las laderas del volcán extinto.
Para el 3 de marzo, las fuerzas estadounidenses controlaban los tres campos de aviación en la isla, y el 26 de marzo los últimos defensores japoneses en Iwo Jima fueron aniquilados. Solo 200 de los 22,000 defensores japoneses originales fueron capturados vivos. Más de 6,000 estadounidenses murieron tomando Iwo Jima, y unos 17,000 resultaron heridos.
