En la isla de Kodiak, Grigory Shelikhov, un comerciante de pieles ruso, funda Three Saints Bay, el primer asentamiento ruso permanente en Alaska.
El descubrimiento europeo de Alaska se produjo en 1741, cuando una expedición rusa dirigida por el navegante danés Vitus Bering divisó el continente de Alaska. Los cazadores rusos pronto incursionaron en Alaska, y la población nativa Aleut sufrió mucho después de estar expuesta a enfermedades extranjeras. La colonia Three Saints Bay se fundó en la isla Kodiak en 1784, y Shelikhov vivió allí durante dos años con su esposa y 200 hombres. Desde Three Saints Bay, se exploraron las tierras continentales de Alaska y se establecieron otros centros de comercio de pieles. En 1786, Shelikhov regresó a Rusia y en 1790 envió a Aleksandr Baranov para administrar sus asuntos en Alaska.
Baranov estableció la Compañía Rusa Americana y en 1799 se le otorgó el monopolio de Alaska. Baranov extendió el comercio ruso a lo largo de la costa oeste de América del Norte y en 1812, después de varios intentos fallidos, fundó un asentamiento en el norte de California cerca de Bodega Bay. Los buques mercantes británicos y estadounidenses pronto disputaron los reclamos de Rusia sobre la costa noroeste de América, y los rusos se retiraron hacia el norte hasta la actual frontera sur de Alaska. Los intereses rusos en Alaska disminuyeron gradualmente, y después de la Guerra de Crimea en la década de 1850, una Rusia casi en bancarrota trató de deshacerse del territorio por completo.
El gobierno zarista primero se acercó a los Estados Unidos para vender el territorio durante la administración del presidente James Buchanan, pero las negociaciones se estancaron por el estallido de la Guerra Civil estadounidense. Después de la guerra, el Secretario de Estado William H. Seward, partidario de la expansión territorial, estaba ansioso por adquirir la enorme masa de tierra de Alaska, una quinta parte del tamaño del resto de los Estados Unidos. El 30 de marzo de 1867, el Secretario de Estado William H. Seward firmó un tratado con Rusia para la compra de Alaska por $ 7.2 millones. A pesar del precio de oferta de aproximadamente dos centavos por acre, la compra de Alaska fue ridiculizada en el Congreso y en la prensa como "locura de Seward", "nevera de Seward" y "jardín de osos polares" del presidente Andrew Johnson. En abril de 1867, el Senado ratificó el tratado por un margen de solo un voto.
A pesar de un lento comienzo en el asentamiento de los estadounidenses desde los Estados Unidos continentales, el descubrimiento de oro en 1898 trajo una rápida afluencia de personas al territorio. Alaska, rica en recursos naturales, ha estado contribuyendo a la prosperidad estadounidense desde entonces. El 3 de enero de 1959, el presidente Dwight D. Eisenhower firmó una proclamación admitiendo el territorio de Alaska en la Unión como el estado número 49.
