Tras el rechazo de su Sistema Continental por el zar Alejandro I, el emperador francés Napoleón ordena su Grande Armee, La mayor fuerza militar europea jamás reunida hasta esa fecha, en Rusia. El enorme ejército, con unos 500,000 soldados y personal, incluía tropas de todos los países europeos bajo el dominio del Imperio francés.
Durante los primeros meses de la invasión, Napoleón se vio obligado a lidiar con un amargo ejército ruso en retirada perpetua. Al negarse a involucrar al ejército superior de Napoleón en una confrontación a gran escala, los rusos bajo el mando del general Mikhail Kutuzov quemaron todo lo que estaba detrás de ellos mientras se retiraban cada vez más profundamente en Rusia. El 7 de septiembre, se libró la indecisa Batalla de Borodino, en la que ambas partes sufrieron pérdidas terribles. El 14 de septiembre, Napoleón llegó a Moscú con la intención de encontrar suministros, pero en su lugar encontró a casi toda la población evacuada, y el ejército ruso se retiró nuevamente. Temprano a la mañana siguiente, los incendios estallaron en la ciudad, provocados por los patriotas rusos, y los barrios de invierno de Grande Armee fueron destruidos. Después de esperar un mes por una rendición que nunca llegó, Napoleón, ante el comienzo del invierno ruso, se vio obligado a ordenar que su ejército hambriento saliera de Moscú.
Durante la desastrosa retirada, el ejército de Napoleón sufrió el acoso continuo de un ejército ruso repentinamente agresivo y despiadado. Acosado por el hambre y las lanzas mortales de los cosacos, el ejército diezmado llegó al río Berezina a fines de noviembre, pero los rusos lo bloquearon. El 27 de noviembre, Napoleón se abrió paso en Studenka, y cuando la mayor parte de su ejército cruzó el río dos días después, se vio obligado a quemar sus puentes improvisados detrás de él, dejando a unos 10.000 rezagados al otro lado. A partir de ahí, la retirada se convirtió en una derrota, y el 8 de diciembre Napoleón dejó lo que quedaba de su ejército para regresar a París. Seis días después, el Grande Armee finalmente escapó de Rusia, después de sufrir una pérdida de más de 400,000 hombres durante la desastrosa invasión.
