Después de 17 meses y muchos kilómetros de viaje, Brigham Young lidera a 148 pioneros mormones en el Valle del Gran Lago Salado de Utah. Mirando la tierra reseca de la ubicación remota, Young declaró: "Este es el lugar", y los pioneros comenzaron los preparativos para los miles de migrantes mormones que seguirían. Buscando la libertad religiosa y política, los mormones comenzaron a planear su gran migración desde el este después del asesinato de Joseph Smith, fundador y primer líder de la secta cristiana.
Joseph Smith nació en Sharon, Vermont, en 1805. En 1827, declaró que había sido visitado por un ángel cristiano llamado Moroni, quien le mostró un hebreo antiguo que se había perdido durante 1.500 años. El santo, supuestamente grabado en planchas de oro por un profeta nativo americano llamado Mormón en el siglo V d. C., contó la historia de los pueblos israelitas que habían vivido en América en la antigüedad. Durante los años siguientes, Smith dictó una traducción al inglés de esto a su esposa y otros escribas, y en 1830 El libro de Mormon fue publicado. En el mismo año, Smith fundó la Iglesia de Cristo más tarde conocida como la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en Fayette, Nueva York.
La religión rápidamente ganó conversos, y Smith estableció comunidades mormonas en Ohio, Missouri e Illinois. Sin embargo, la secta cristiana también fue muy criticada por sus prácticas poco ortodoxas, que incluían la poligamia. En 1844, la amenaza de violencia de la mafia llevó a Smith a llamar a una milicia en la ciudad mormona de Nauvoo, Illinois.Fue acusado de traición por las autoridades de Illinois y encarcelado con su hermano Hyrum en la cárcel de la ciudad de Cartago. El 27 de junio de 1844, una mafia antimormona con rostros ennegrecidos irrumpió y asesinó a los hermanos.
Dos años después, el sucesor de Smith, Brigham Young, dirigió un éxodo de mormones perseguidos desde Nauvoo a lo largo de los senderos del vagón occidental en busca de un santuario en "un lugar en esta tierra que nadie más quiere". La expedición, más de 10,000 pioneros fuertes, establecieron un campamento en el oeste de Iowa actual mientras Young lideraba una compañía de vanguardia a través de las Montañas Rocosas para investigar el Gran Valle del Lago Salado de Utah, un lugar árido y aislado sin presencia humana. El 22 de julio de 1847, la mayoría del grupo llegó al Gran Lago Salado, pero Young, retrasado por una enfermedad, no llegó hasta el 24 de julio. Al ver la tierra, confirmó de inmediato que el valle era la nueva patria de los Últimos días Santos En cuestión de días, Young y sus compañeros comenzaron a construir la futura ciudad de Salt Lake City al pie de las montañas Wasatch.
Más tarde ese año, Young se unió al cuerpo principal de pioneros en Iowa, quienes lo nombraron presidente y profeta de la iglesia. Habiendo heredado formalmente la autoridad de José Smith, condujo a miles de mormones más al Gran Lago Salado en 1848. Le siguieron otras grandes oleadas de pioneros mormones. Para 1852, 16,000 mormones habían llegado al valle, algunos en carros y algunos carros de arrastre. Después de las primeras dificultades, Salt Lake City comenzó a florecer. Para 1869, 80,000 mormones habían hecho la caminata a su tierra prometida.
En 1850, el presidente Millard Fillmore nombró a Brigham Young el primer gobernador del territorio estadounidense de Utah, y el territorio gozó de una relativa autonomía durante varios años. Sin embargo, las relaciones se volvieron tensas cuando llegaron a Washington informes de que los líderes mormones ignoraban la ley federal y habían sancionado públicamente la práctica de la poligamia. En 1857, el presidente James Buchanan retiró a Young, que tenía 20 esposas, de su posición como gobernador y envió tropas del ejército de los Estados Unidos a Utah para establecer la autoridad federal. Young murió en Salt Lake City en 1877 y fue sucedido por John Taylor como presidente de la iglesia.
Las tensiones entre el territorio de Utah y el gobierno federal continuaron hasta que Wilford Woodruff, el nuevo presidente de la iglesia mormona, emitió su Manifiesto en 1890, renunciando a la práctica tradicional de la poligamia y reduciendo el dominio de la iglesia sobre las comunidades de Utah. Seis años después, el territorio de Utah ingresó a la Unión como el estado número 45.
