En este día de 1961, casi una semana después de su toma de posesión, el presidente John F. Kennedy nombra a Janet Travell, de 59 años, como su médico personal, convirtiéndola en la primera mujer en la historia en ocupar el cargo.
El Dr. Travell poseía un currículum impresionante que incluía graduarse con honores de Wellesley College, pasantías en cardiología, una cátedra de farmacología clínica en la Universidad de Cornell y una reputación establecida como pionero en el tratamiento del dolor miofascial crónico. (El término dolor miofascial se refiere al dolor de dolor o sensibilidad en los músculos y el tejido fibroso que puede causar debilidad y sensación de entumecimiento, ardor, hormigueo o dolor). El Dr. Travell también diseñó prototipos de lo que ahora se llamarían sillas ergonómicas. Para cuando se convirtió en el médico presidencial oficial, el Dr. Travell, un ortopedista, había trabajado en estrecha colaboración con Kennedy durante cinco años. Kennedy sufría de un dolor de espalda persistente que, según él, era el efecto acumulativo de las lesiones sufridas al jugar al fútbol y como capitán del barco PT en la Segunda Guerra Mundial.
Durante la campaña presidencial de 1960, Lyndon B. Johnson, el rival de Kennedy para la nominación demócrata, filtró a la prensa que Kennedy tenía la enfermedad de Addison. A instancias de Kennedy, el Dr. Travell respondió a las acusaciones, diciendo que John F. Kennedy no ha tenido ni ha tenido la enfermedad de Addison. En 2019, un artículo en atlántico La revista reveló que el Dr. Travell había tratado a Kennedy por Addison, una enfermedad que afecta las glándulas suprarrenales y puede causar pérdida de peso, debilidad muscular, fatiga, infecciones crónicas y presión arterial baja. El Dr. Jeffrey Kelman, quien investigó y publicó un libro basado en su revisión de los registros médicos de Kennedy, declaró que los problemas de salud del presidente probablemente le causarían discapacidad federal o jubilación si estuviera cerca hoy. Estaba tomando suficientes analgésicos para inhabilitarlo.
Diagnosticado en 1947, Kennedy mantuvo una apretada agenda en los primeros años de su vida política con la ayuda de costosas y frecuentes inyecciones de cortisol. Aún así, su carrera política podría haber terminado abruptamente en 1954 cuando se sometió a la primera de dos cirugías posteriores; el segundo siguió al año siguiente. Las operaciones fueron más riesgosas que cualquier otra persona, excepto que un pequeño grupo de personal médico y familiares se dieron cuenta. Un artículo de noviembre de 1955 en el Revista de la Asociación Médica Americana documentó el caso quirúrgico de Kennedy, reteniendo su nombre. En él, los médicos acordaron que se consideraba peligroso proceder con la cirugía, ya que la función suprarrenal deteriorada por la enfermedad de Addison aumentó en gran medida el riesgo de complicaciones graves de la operación. Kennedy sobrevivió a las cirugías, pero no aliviaron su dolor de espalda; él también continuó sufriendo de colitis e infecciones crónicas relacionadas con Addison.
A lo largo de la presidencia de Kennedy, Travell le recetó una cantidad asombrosa de medicamentos para tratar su dolor, incluidos fenobarbital, librium, meprobomate, codeína, demerol y metadona. Kennedy también tomó a Nembutal como ayuda para dormir. El tratamiento de Travell para el dolor de espalda de Kennedy implicó el uso de zapatos ortopédicos para corregir un desequilibrio de la columna, un aparato ortopédico y una mecedora. (Después de que aparecieron fotografías de Kennedy en su mecedora de la Oficina Oval en los medios, las ventas de mecedoras se dispararon en todo el país). Travell también utilizó un tratamiento innovador para los espasmos musculares: una inyección de procaína de bajo nivel en los músculos lumbares, una técnica que todavía se usa ampliamente en la medicina deportiva hoy en día. La familia Kennedy le dio crédito al Dr. Travell por permitirle a un Kennedy determinado mantener el calendario de castigos que su carrera política exigía a pesar del dolor crónico y la enfermedad.
Después del asesinato de Kennedy, Travell retuvo su puesto, convirtiéndose en el médico personal del presidente Lyndon B. Johnson.
