En el noroeste de Vietnam, las fuerzas de Viet Minh de Ho Chi Minh derrotaron decisivamente a los franceses en Dien Bien Phu, un bastión francés asediado por los comunistas vietnamitas durante 57 días. La victoria de Viet Minh en Dien Bien Phu marcó el final de la influencia colonial francesa en Indochina y abrió el camino para la división de Vietnam a lo largo del paralelo 17 en la conferencia de Ginebra.

El 2 de septiembre de 1945, horas después de que los japoneses firmaron su rendición incondicional en la Segunda Guerra Mundial, el líder comunista Ho Chi Minh proclamó la República Democrática Independiente de Vietnam, con la esperanza de evitar que los franceses recuperen su antigua posesión colonial. En 1946, aceptó vacilante una propuesta francesa que permitía a Vietnam existir como un estado autónomo dentro de la Unión Francesa, pero estalló la lucha cuando los franceses intentaron restablecer el dominio colonial. A partir de 1949, el Viet Minh libró una guerra de guerrillas cada vez más efectiva contra Francia con ayuda militar y económica de la nueva China comunista. Francia recibió ayuda militar de los Estados Unidos.

En noviembre de 1953, los franceses, cansados ​​de la guerra en la jungla, ocuparon Dien Bien Phu, un pequeño puesto de montaña en la frontera vietnamita cerca de Laos. Aunque los vietnamitas cortaron rápidamente todos los caminos hacia el fuerte, los franceses confiaban en que podrían ser abastecidos por aire. El fuerte también estaba a la intemperie, y los franceses creían que su artillería superior mantendría la posición segura. En 1954, el ejército de Viet Minh, bajo el mando del general Vo Nguyen Giap, se movió contra Dien Bien Phu y en marzo lo rodeó con 40,000 tropas comunistas y artillería pesada.

El primer asalto de Viet Minh contra las 13,000 tropas francesas atrincheradas se produjo el 12 de marzo y, a pesar del apoyo aéreo masivo, los franceses solo tenían dos millas cuadradas a fines de abril. El 7 de mayo, después de 57 días de asedio, las posiciones francesas colapsaron. Aunque la derrota puso fin a los esfuerzos coloniales franceses en Indochina, Estados Unidos pronto dio un paso al frente para llenar el vacío, aumentando la ayuda militar a Vietnam del Sur e invitando a los primeros asesores militares estadounidenses al país en 1959.