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El 2 de julio de 1937, el avión Lockheed que transportaba a la aviadora estadounidense Amelia Earhart y el navegante Frederick Noonan desapareció cerca de la isla Howland en el Pacífico. La pareja intentaba volar alrededor del mundo cuando perdieron el rumbo durante la etapa más desafiante del viaje global: Lae, Nueva Guinea, a Howland Island, una pequeña isla a 2,227 millas náuticas de distancia, en el centro del Océano Pacífico. El cortador de la Guardia Costera de EE. UU. Itasca estaba en contacto esporádico por radio con Earhart cuando se acercaba a la isla Howland y recibía mensajes de que estaba perdida y con poco combustible. Poco después, probablemente trató de deshacerse del Lockheed en el océano. Nunca se encontraron rastros de Earhart o Noonan.
Amelia Earhart nació en Atchison, Kansas, en 1897. Asumió la aviación a la edad de 24 años y luego ganó publicidad como una de las primeras aviadoras. En 1928, el editor George P. Putnam la invitó a convertirse en la primera mujer en volar a través del Océano Atlántico. El año anterior, Charles A. Lindbergh había volado en solitario sin parar a través del Atlántico, y Putnam había hecho una fortuna con el libro autobiográfico de Lindbergh. Nosotros. En junio de 1928, Earhart y dos hombres volaron desde Terranova, Canadá, a Gales, Gran Bretaña. Aunque la única función de Earhart durante el cruce fue mantener el registro del avión, el vuelo ganó su gran fama, y los estadounidenses estaban enamorados del atrevido piloto joven. Los tres fueron honrados con un desfile de cintas de teletipo en Nueva York, y "Lady Lindy", como fue apodado Earhart, recibió una recepción de la Casa Blanca por parte del presidente Calvin Coolidge.
Earhart escribió un libro sobre el vuelo de Putnam, con quien se casó en 1931, dio conferencias y continuó su carrera de vuelo bajo su apellido de soltera. El 20 de mayo de 1932, despegó sola de Terranova en un Lockheed Vega en el primer vuelo transatlántico sin escalas realizado por una mujer. Se dirigía a París, pero se desvió y aterrizó en Irlanda el 21 de mayo después de volar más de 2,000 millas en poco menos de 15 horas. Era el quinto aniversario del histórico vuelo de Lindbergh, y antes de Earhart nadie había intentado repetir su vuelo transatlántico en solitario. Por su logro, el Congreso le otorgó la Cruz Voladora Distinguida. Tres meses después, Earhart se convirtió en la primera mujer en volar sin escalas a través de los Estados Unidos continentales.
En 1935, en el primer vuelo de este tipo, voló sola desde Wheeler Field en Honolulu a Oakland, California, ganando un premio de $ 10,000 publicado por intereses comerciales hawaianos. Más tarde ese año, fue nombrada consultora en carreras para mujeres en la Universidad de Purdue, y la escuela le compró un moderno avión Lockheed Electra para usarlo como un "laboratorio volador".
El 17 de marzo de 1937, despegó de Oakland y voló hacia el oeste en un intento de dar la vuelta al mundo. No sería el primer vuelo global, pero sería el más largo de 29,000 millas, siguiendo una ruta ecuatorial. A bordo de su Lockheed estaban Frederick Noonan, su navegante y ex piloto panamericano, y el copiloto Harry Manning. Después de descansar y repostar en Honolulu, el trío se preparó para reanudar el vuelo. Sin embargo, mientras despegaba hacia la isla Howland, Earhart hizo un aterrizaje en tierra del avión en la pista, tal vez debido a un neumático reventado, y el Lockheed sufrió graves daños. El vuelo fue suspendido y el avión fue enviado de regreso a California para reparaciones.
En mayo, Earhart voló el avión recientemente reconstruido a Miami, desde donde Noonan y ella harían un nuevo intento alrededor del mundo, esta vez de oeste a este. Salieron de Miami el 1 de junio, y después de detenerse en Sudamérica, África, India y el sudeste asiático, llegaron a Lae, Nueva Guinea, el 29 de junio. Se habían completado unas 22,000 millas del viaje, y las últimas 7,000 millas lo harían. Todo estará sobre el Océano Pacífico. El siguiente destino fue Howland Island, una pequeña isla de propiedad estadounidense que tenía solo unas pocas millas de largo. El Departamento de Comercio de EE. UU. Tenía una estación de observación meteorológica y una pista de aterrizaje en la isla, y el personal estaba listo con combustible y suministros. Varios barcos de EE. UU., Incluido el cortador de la Guardia Costera Itasca fueron desplegados para ayudar a Earhart y Noonan en esta difícil etapa de su viaje.
Cuando el Lockheed se acercó a la isla Howland, Earhart llamó por radio Itasca y explicó que tenía poco combustible. Sin embargo, después de varias horas de intentos frustrantes, la comunicación bidireccional solo se estableció brevemente, y el Itasca no pudo identificar la ubicación de Lockheed ni ofrecer información de navegación. Earhart rodeó el ItascaEstaba en posición pero no pudo ver el barco, que estaba saliendo a kilómetros de humo negro. Ella llamó por radio "media hora de combustible y sin tocar tierra" y luego trató de dar información sobre su posición. Poco después, se perdió el contacto y, presumiblemente, Earhart intentó aterrizar el Lockheed en el agua.
Si su aterrizaje en el agua fue perfecto, Earhart y Noonan podrían haber tenido tiempo de escapar del avión con una balsa salvavidas y un equipo de supervivencia antes de que se hundiera. Una búsqueda intensiva de la vecindad por parte de la Guardia Costera y la Marina de los EE. UU. No encontró evidencia física de los aviadores o su avión. Las búsquedas adicionales a lo largo de los años tampoco lograron encontrar ningún rastro de Lockheed o de Earhart y Noonan.
Nueva evidencia descubierta
Según el especial de investigación de HISTORY "Amelia Earhart: La evidencia perdida", el agente federal retirado Les Kinney buscó en los Archivos Nacionales los registros que podrían haberse pasado por alto en la búsqueda del aviador perdido.
Entre los miles de documentos que descubrió había una fotografía estampada con las marcas oficiales de la Oficina de Inteligencia Naval (ONI) que decía "Islas Marshall, Atolón Jaluit, Isla Jaluit, Puerto Jaluit". En la foto, se puede ver un barco remolcando una barcaza con un avión en la espalda; En un muelle cercano hay varias personas.
Kinney argumenta que la foto debe haber sido tomada antes de 1943, ya que las fuerzas aéreas estadounidenses realizaron más de 30 bombardeos sobre Jaluit en 1943-44. Él cree que el avión en la barcaza es el Electra, y que dos de las personas en el muelle son Earhart y Noonan.
Como parte de la investigación del programa, Doug Carner, un analista forense digital, examinó la foto y determinó que era auténtica y no había sido manipulada, mientras que Kent Gibson, otro analista forense especializado en reconocimiento facial, dijo que era "muy probable" que los individuos en él son Earhart y Noonan. Ambos analistas identificaron el barco en la foto como el buque militar japonés Koshu Maru, que se cree que es el barco que se llevó a Earhart y Noonan después de su aterrizaje forzoso.
